현지시간 26일 워싱턴DC 한국문화원에서 열린 특파원 간담회에서 질문에 답변하는 조현동 주미대사. (사진 출처 : 워싱턴 공동취재단)

한미 양국이 '한반도 비핵화' 대신 '북한 비핵화'라는 표현을 사용하기로 결정했다고 조현동 주미대사가 밝혔습니다.

조 대사는 현지시간 26일 워싱턴DC에서 열린 특파원 간담회에서 "이전 미국 행정부에서는 한반도 비핵화와 북한 비핵화 표현이 혼용된 측면이 있었다"며 "트럼프 행정부 출범 직후 미국 측과 협의를 거쳐 트럼프 2기 행정부에서는 북한 비핵화를 일관되게 사용하기로 결정했다"고 말했습니다.

조 대사에 따르면 이 결정으로 지난 미·일 정상회담과 한·미·일 외교 장관 회담 뒤 나온 공식 입장에서 북한 비핵화 표현을 사용했습니다.

한반도 비핵화 표현은 북한뿐 아니라 한국의 잠재적 핵무기 보유와 배치까지 배제하는 의미를 담은 반면, '북한 비핵화'는 현재 핵무기를 실질적으로 보유한 북한의 핵폐기를 강조하는 개념입니다.

외교 소식통은 "실질적으로 두 개념의 큰 차이는 없지만 트럼프 행정부가 북한의 비핵화 의지를 더 강력하게 보여주기 위한 결정으로 보인다"고 설명했습니다.

복수의 외교 소식통에 따르면 우리 정부는 최근 외교 채널을 통해 백악관에 관련 의사를 전달했습니다. 앞서 도널드 트럼프 미국 대통령은 재집권 직후 김정은 북한 국무위원장과 북한에 대해 '핵 능력(Nuclear Power)'을 가졌다고 말해 사실상 비핵화 의지가 약해지고 핵보유국으로 인정할 가능성이 있는 것 아니냐는 우려가 나온 바 있습니다.

조 대사는 "북한의 위협 수준이 트럼프 1기와 확연히 달라진 만큼 북한 비핵화에 대한 한미 양국의 공동 목표를 분명하게 견지하며 양국 간 확장억제와 연합방위태세가 더욱 공고해지도록 협의하고 있다"고 말했습니다.

또 조 대사는 "아직 출범 초기라 트럼프 대통령이 직접 챙기는 중동과 우크라이나 같은 시급한 현안에 우선 관심이 모아지고 있지만 대북 정책과 동맹 안보 협력 등 우리와 밀접히 관련된 정책 방향도 앞으로 구체적인 윤곽을 갖춰나갈 것"이라고 설명했습니다.

워싱턴 최주현 특파원