조창래 국방정책실장과 카라 아베크롬비 당시 미합중국 국방부 정책부차관대행이 현지시각 지난 1월 10일 미국 워싱턴DC에서 제4차 한미 핵협의그룹(NCG) 회의를 개최, 기념촬영을 하고 있다. 사진출처: 뉴시스(국방부 제공)

한미 양국이 핵협의그룹(NCG) 회의를 이르면 6월 개최를 목표로 추진 중인 것으로 확인 됐습니다. 6월은 우리나라 새 정부 출범 이후로, 올해 1월 도널드 트럼프 미 대통령 취임 이후 개최되는 첫 회의가 될 전망입니다.

23일 군 고위 관계자는 채널A에 "한·미 NCG 회의를 열기로 미 측과 협의가 됐다"며 "이르면 6월 개최를 목표로 세부 사항을 조정 중"이라고 밝혔습니다. 군 관계자는 "이번 회의에서 미 측은 차관보 급이 참여할 것으로 보인다"고 전했습니다. 1, 2차 때 우리나라 대통령실과 미국 백악관이 주도했고 3차 때부터 한미 국방부에서 진행 돼 왔습니다. 이번 회담은 통상 5번째가 됩니다.

NCG는 2023년 4월 조 바이든 미국 전 대통령과 윤석열 전 대통령이 북한의 핵위협에 맞서 확장억제를 강화하자는 '워싱턴 선언'을 채택한 데 따라 신설된 협의체입니다. 마지막 4차 회의는 트럼프 대통령 취임 전인 올해 1월 10일 미국 워싱턴DC에서 개최됐습니다.

이번 회담 개최에 대해 군 안팎에서는 “트럼프 정부에서도 북핵 위협에 대한 경각심 및 한미 간 보조가 변함없이 맞춰지는 것”이라는 평가가 나옵니다. 트럼프 대통령은 취임 후 최근까지 북한을 '뉴클리어 파워(핵 능력 보유국)', '큰 핵 국가' 등으로 부른 바 있고 김정은 북한 국무위원장과의 친분도 과시했습니다. 특히 한미확장억제에 회의적인 엘브리지 콜비가 국방부 정책차관에 임명되면서 북핵에 대한 미국의 접근 방식이 달라지는 것 아니냐는 우려가 제기되기도 했습니다.

하지만 최근 미군 합동참모본부 의장(합참의장)에 지명된 댄 케인 후보자가 청문회 답변서를 통해 "북한의 장거리 미사일과 핵 프로그램은 즉각적인 안보 도전을 야기한다"고 강조하는 등 다시 북핵에 대한 강경한 입장이 제기되기도 했습니다.