[사진: 이재명 대통령이 지난달 27일 청와대에서 열린 국무회의에서 발언을 하고 있다. (출처=청와대통신사진기자단)]"똑같은 조선인데 인조, 선조가 있을 땐 백성들 수백만 명이 노예로 잡혀가고 죽어갔지 않습니까. 나라가 거의 망했죠. 그런데 정조 때는 흥했지 않습니까." (지난달 27일, 국무회의)
"정조가 신분 귀천을 가리지 않고 과학 기술자들을 중용하고 존중했죠. 그래서 그 시대에 과학기술이 발전했고 사회 전체적으로도 큰 성장 발전을 이뤄냈습니다." (지난해 12월, 과학기술정보통신부 업무보고)
이재명 대통령이 공개 석상에서 곧잘 인용하는 인물입니다. 조선의 제22대 왕 정조입니다. 이 대통령은 대통령이 되기 전에도 정조를 자주 언급했습니다.
2021년 9월, 이 대통령은 당시 대선 경선 후보로서 "(이제는) 정조 이래 최대치의 개혁을 해낼 수 있는 역사적 기회"라며 차기 대통령의 소임을 다할 수 있게 해 달라고 호소했습니다. 그의 마음속엔 정조가 '개혁 군주' 롤모델로 자리 잡고 있던 듯합니다.
이듬해 2월 제주 대선 유세 현장에서는 정치 통합을 강조하며 정조를 거론했습니다.
"정조를 생각해 보십시오. 유능한 인재라면 반상(班常·양반과 상민)을 가리지 않고 썼고, 좋은 정책이라면 벽파든 노론이든 네 편, 내 편 가리지 않고 썼습니다. 그래서 똑같은 상황에서도 국가는 다시 부흥했습니다."
이 대통령이 정조를 높게 평가하고 본받으려는 모습은 대통령을 오래 봐 온 사람들에겐 익숙합니다. 한 측근 인사는 "2018년 경기지사 당선 직후 공관에서 사적으로 식사하던 중에도 정조의 개혁에 대해 이야기했던 기억이 있다"고 회상하더라고요.
그렇다면 이 대통령은 왜 이렇게 정조를 좋아할까요.
[사진: 이재명 대통령이 지난 2018년 10월 경기도지사 재직 당시 정조대왕 능행차 공동재현 행사에서 발언하고 있다. (출처=경기도청)]"저를 한마디로 표현한다면 '실용주의자'"
이 대통령을 20년 가까이 알아 온 또 다른 측근 인사는 "이 대통령이 실사구시를 강조하며 성남시장 시절부터 정조를 언급해 왔다"고 설명합니다. "본인의 오랜 철학이 실용주의인 만큼, 그런 측면에서 정조와 맥이 닿아 있다"는 겁니다.
이 대통령은 평소에도 "이념과 진영이 밥 먹여주지 않는다. 검든 희든 쥐만 잘 잡으면 좋은 고양이 아니겠냐"는 취지의 말을 자주 했다고 합니다. 취임사에서부터 이재명 정부를 '유연한 실용정부'로 규정했을 정도로요.
이 때문에 과거 진보 정부와 다른 점이 곳곳에서 보입니다. 기업인 출신을 내각에 중용하고 있고, AI·반도체 산업 육성을 이유로 원자력 발전에도 유연한 입장이죠. 반도체 업계에서 요구하는 주 52시간 노동 예외 특례에 대해서도 적절한 보상과 건강권을 필수 전제로 열려 있는 모습이고요.
외교에 있어서도 한미 동맹을 토대로 한미일 협력을 다지고, 과거사 문제에도 불구하고 한일 셔틀 외교를 복원하는 모습을 보였습니다. 한일 관계가 최악으로 치달았던 문재인 정부와는 확연히 다른 모습입니다.
지난 2021년 외신기자클럽 초청 토론회에서 "저를 한마디로 표현한다면 '실용주의자'라고 할 수 있다"며 "이념과 선택의 논리를 뛰어넘는, 국익 중심의 실용 외교 노선을 견지하겠다는 것이 저의 확고한 입장"이라고 말한 것처럼요.
[사진: 이재명 대통령이 지난 2018년 10월 경기도지사 재직 당시 정조대왕 능행차 공동 재현 행사를 관람하고 있다. (출처=경기도청)]"탕평 추구…오히려 서로 비판하도록 해"
이 대통령이 추구하는 실용주의를 잘 보여주는 또 다른 사례는 바로 인사입니다. 정조가 내세웠던 '탕평'과 비슷한 면이 있어 보입니다.
정조는 일을 진행할 때 서로 다른 당파를 함께 내세워 논쟁을 권했다고 합니다. 이 대통령도 최근 유튜브 프로그램 '대통령의 Y'에 나와 "논란이 나쁜 게 아니다. 두려워할 게 아니라 합리적인 논쟁, 토론은 많이 할수록 좋다"고 했죠. 보수 인사 기용을 위해 끊임없이 노력하기도 합니다.
한 전직 청와대 핵심 관계자로부터 '정조 전문가'로 추천받은 박현모 세종국가경영연구원장의 설명도 이와 같습니다. "선대인 영조가 싸움을 하지 않는 온건파를 모은 완론탕평을 펼쳤다면 정조가 내세운 준론탕평은 서로 찬반하고 비판하도록 한 것이다."
[사진: 이재명 대통령이 지난달 20일 인천 계양전통시장을 찾아 시민들과 인사를 나누고 있다. (출처=청와대)]"직접 소통"
정조의 특징으로는 백성과의 직접 소통도 꼽힙니다. 재위 24년 동안 궁궐 밖으로 66번이나 행차했다는 기록이 있습니다. 백성들은 임금의 행차에 징이나 꽹과리를 치며 억울함을 호소하는 격쟁(擊錚)과 상언(上言)할 기회를 얻은 거죠.
이 대통령은 지방 일정에 갈 때마다 거의 매번 전통시장을 들릅니다. 본인이 꼭 가려 한답니다. 정부의 보고서나 관료들로부터 전해지는 것이 아니라 직접 민심을 듣고 싶어 한다고요. 이 대통령의 SNS 활동도 비슷합니다. "요새 논란도 많은데 '대통령이 왜 SNS를 하느냐'는 질문은 '대통령이 왜 현장에 가서 사람을 만나냐'라는 이야기와 똑같이 들린다"며 "욕도 보고 비난도 본다"고 최근 설명하기도 했죠.
이 대통령은 지난달 기자들이 상주하는 춘추관을 깜짝 방문해 "옛날에 소위 임금도 밤에 몰래 평민 복장하고 뒷골목 주막집에 가서 뭔 얘기하나 들어봤다"는 예시도 들었습니다.
청와대 관계자는 "이 대통령이 공개·비공개 자리를 가릴 것 없이 정조 이야기를 하는 걸 너무 자주 들었다"며 "암행 이야기도 했던 기억이 있다"고 했습니다. "옛날 같으면 암행이라도 해서 밑바닥 의견들을 들어봐야 한다고 했다"는 건데요, 그만큼 대민 접촉을 하고 싶다는 의지의 표현으로 받아들였다고 합니다.
정조에 대한 비판적 시각도 존재합니다. 개혁이 정조 개인의 강한 왕권과 정치적 역량에 의존했고, 외척 중심 권력구조를 근본적으로 바꾸지 못하면서 정조 사후 세도정치로 접어들었습니다.
이 대통령이 구상하는 '정조 리더십'이 국정 운영 전반에서 어떤 모습으로 구현될지 주목됩니다.
김민곤 기자 [imgone@ichannela.com]
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