[앵커]
중국이 최근 탈북자들 강제 북송을 거의 하지 않고 있다는 증언이 나왔습니다.

러북 밀착이 노골화되면서 중국이 북한에 경고 메시지를 보내는 거라는 해석도 나옵니다.

최수연 기자의 단독 보도입니다.

[기자]
1년 전 코로나19로 중단했던 탈북민 강제 북송을 재개한 중국.

곧바로 중국 공안에 붙잡혀 수감됐던 탈북민 600여 명을 북한으로 강제 송환해 비판을 받았습니다.

[김영호 / 통일부 장관 (지난해 10월, 국정감사)
"이런 (중국의 강제 북송) 사태가 일어날 것으로 예상하고 있었습니다."
 
북한인권백서에 따르면 현재까지 집계된 탈북민 강제 송환은 모두 8230건인데, 이중 중국이 98.9%를 차지한 것으로 나타났습니다.
 
그런데 최근에는 이런 중국발 강제 북송 소식이 들리지 않고 있습니다.

한 대북소식통은 "최근 중국 정부가 탈북민에 대한 강제 북송 조치를 미루고 있다"며 "탈북자들을 북한으로 강제로 돌려 보냈던 이전과 비교해 완화된 분위기"라고 전했습니다. 

우리 정보 당국도 사실을 부인하지 않는 가운데 "중국의 탈북민 북송 동향 등을 계속 주시중"이라고 밝혔습니다. 
 
외교 소식통들은 러북 밀착이 혈맹 수준까지 격상된 가운데 북중 관계가 소원해진 정황 중 하나라고 보고 있습니다.

특히 러시아의 북한군 파병 등 러북의 노골적인 밀착에 대해 중국이 경고를 보내고 있다는 해석도 나옵니다.

[홍민 / 통일연구원 선임연구위원]
"굉장히 민감한 북송 문제에 대해 소극적으로 협조하는 부분들은 (중국이 북한을) 정치적으로 압박하는 수단에 해당 되겠죠."

이에 대해 북한도 탈북민 북송 동향을 감시하기 위해 중국에 파견하는 인력을 보강한 것으로 알려졌습니다.

채널A 뉴스 최수연입니다.

영상편집: 정다은