국제학술지 이뮤니티(IMMUNITY)에 게재된 연구 모식도(자료제공=카이스트)

아동기에 부모와 떨어져 방치되거나 학대받을 경우 극심한 스트레스로 성장 과정에서 뇌신경 회로망과 그 기능이 크게 변화해 조현병·우울증과 같은 정신질환을 앓을 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다.

국내 연구진이 현재까지 정확히 알려지지 않은 아동기 스트레스에 따른 정신질환 원인과 그 제어 방법을 규명했습니다.

한국과학기술원 생명과학과 정원석 교수 연구팀은 아동 학대·방임 등 아동기 스트레스로 인해 발병하는 정신질환이 별아교세포의 과도한 시냅스 제거에서 기인하는 사실을 밝혀냈습니다.

별아교세포는 뇌에 가장 많이 존재하는 세포로, 신경세포를 연결하는 기본 단위인 시냅스와 모세혈관과 접촉해 뇌의 항상성을 유지하는 세포입니다.

연구팀은 뇌에서 면역기능을 담당하는 별아교세포가 스트레스 호르몬에 반응하면 과도하게 흥분성 시냅스를 제거하는 현상에 주목했는데, 스트레스 호르몬으로 불리는 '합성 글루코코르티코이드'가 별아교세포의 포식 작용을 비정상적으로 크게 높이는 것을 발견했습니다.

글루코코르티코이드는 당대사·항염증 등 생명 유지에 필요한 역할을 하는 한편 스트레스와 같은 외부 자극에 분비돼 신체가 대응할 수 있도록 합니다.

하지만 만성 스트레스로 인해 글루코코르티코이드에 과도하게 장기간 노출되면 우울증·인지장애·불안 증세와 같은 다양한 정신질환이 발병할 수 있습니다.

정원석 교수는 "이번 연구를 통해 과도한 별아교세포의 포식 작용이 정신질환 발병에 있어 중요한 원인이 될 수 있음을 최초로 증명했다"고 설명했습니다.

이번 연구는 면역 관련 국제 학술지인 이뮤니티에 지난달 31일 온라인 게재됐습니다.